A comienzos del siglo XX, una crisis inmobiliaria dejó vacíos muchos edificios de Harlem justo cuando familias negras abandonaban el Sur rural y barrios hacinados de otras zonas de la ciudad. Empresarios inmobiliarios negros como Philip A. Payton Jr., fundador de la Afro-American Realty Company en 1904, abrieron manzanas enteras a inquilinos y compradores negros.
También llegaron migrantes del Caribe, y Harlem se convirtió en una de las comunidades urbanas negras más importantes del mundo. En 1919, el 369.º de Infantería, los «Harlem Hellfighters», desfiló por la Quinta Avenida entre ovaciones tras servir en la Primera Guerra Mundial.