En los años veinte y a comienzos de los treinta, Harlem fue el centro de un florecimiento extraordinario de la literatura, la música, el teatro y las artes visuales negras. Escritores como Langston Hughes, Zora Neale Hurston y Countee Cullen, y músicos como Duke Ellington y Louis Armstrong convirtieron el barrio en un referente para todo el país.
El movimiento de Marcus Garvey y los numerosos periódicos, iglesias y clubes negros del barrio muestran que el Renacimiento fue político además de artístico. Los historiadores debaten sus fechas y límites exactos; la Gran Depresión puso fin a su fase más visible.