A partir de los años treinta Harlem sufrió hacinamiento, discriminación laboral y de vivienda, y desinversión; los disturbios de 1935 y 1943 reflejaron agravios reales. También fue base de líderes de los derechos civiles y del nacionalismo negro, entre ellos el pastor y congresista Adam Clayton Powell Jr. y Malcolm X.
Desde los años noventa han vuelto la inversión, la vivienda nueva y nuevas instituciones, con oportunidades pero también inquietud por el aumento de los costes y los desplazamientos. Los vecinos, antiguos y recientes, discrepan sobre qué debe conservar Harlem y qué debe cambiar; este sitio intenta presentar esos debates con equilibrio.