Au début du XXe siècle, une crise immobilière laissa de nombreux immeubles vides à Harlem alors que des familles noires quittaient le Sud rural et des quartiers surpeuplés de la ville. Des entrepreneurs immobiliers noirs, comme Philip A. Payton Jr., fondateur de l’Afro-American Realty Company en 1904, ouvrirent des rues entières aux locataires et acheteurs noirs.
Des migrants arrivèrent aussi des Caraïbes, et Harlem devint l’une des plus importantes communautés noires urbaines du monde. En 1919, le 369e régiment d’infanterie, les « Harlem Hellfighters », remonta la Cinquième Avenue sous les acclamations après avoir servi pendant la Première Guerre mondiale.