Dans les années 1920 et au début des années 1930, Harlem devint le centre d’une floraison extraordinaire de littérature, de musique, de théâtre et d’arts visuels noirs. Des écrivains comme Langston Hughes, Zora Neale Hurston et Countee Cullen, et des musiciens comme Duke Ellington et Louis Armstrong firent du quartier une référence pour tout le pays.
Le mouvement de Marcus Garvey et les nombreux journaux, églises et clubs noirs du quartier montrent que la Renaissance était politique autant qu’artistique. Les historiens débattent de ses dates et de ses limites exactes ; la Grande Dépression en a clos la phase la plus visible.