À partir des années 1930, Harlem dut faire face à la surpopulation, aux discriminations à l’emploi et au logement, et au désinvestissement ; les troubles de 1935 et de 1943 traduisaient de vraies injustices. Le quartier fut aussi la base de dirigeants des droits civiques et du nationalisme noir, dont le pasteur et élu Adam Clayton Powell Jr. et Malcolm X.
Depuis les années 1990, investissements, logements neufs et nouvelles institutions sont revenus, apportant à la fois des opportunités et une inquiétude face à la hausse des coûts et aux départs forcés. Les habitants, anciens comme nouveaux, ne s’accordent pas sur ce que Harlem doit conserver ou changer ; ce site s’efforce de présenter ces débats avec équilibre.